福爾馬林是甲醛的水溶液，外觀無色透明，具有腐蝕性，且因內含的甲醛揮發性很強，開瓶后一下子就會散發出強烈的刺鼻味道。甲醛是碳、氫和氧的化合物，在平常的情況下是氣體狀態，帶有強烈刺激眼膜和呼吸器官的特性。福爾馬林的甲醛含量為35%至40%(一般是37%)，也加入10%~15%的甲醇防止聚合。具有防腐、消毒和漂白的功能。福爾馬林是廣譜種子消毒劑。工業品為無色或帶淡黃色液體，有強烈的刺激性氣味。藥用商品福爾馬林為無色透明液體，對皮膚和眼睛有強烈的刺激作用。若人體皮膚直接接觸福爾馬林時，可能會引發過敏反應、皮膚炎或是濕疹，尤其工作上需長期接觸福爾馬林的人，經常會有此類現象出現，因此需避免皮膚直接碰觸，不慎碰觸應速用清水沖洗。甲醛揮發性很強，對眼睛有強刺激性，具有傷害力，若不慎福爾馬林液接觸眼部時，請速用大量清水沖洗至少15分鐘以上，并盡速就醫。而若不慎吸入時，會刺激口、鼻與呼吸道黏膜組織，輕則疼痛咳嗽，重則呼吸道發炎，甚至肺水腫，也請就醫檢查為宜。若不慎誤飲，量多則有致命之可能。超過安全數值的甲醛及其氧化產物甲酸，均會對人體造成危害，相關急救措施于使用福爾馬林前均應先尋求專業咨詢，以確保自身安全。